Rogers Peet sul New York Times, 1954

La storia di un edificio di Broadway entrato nel patrimonio architettonico di New York. Al 258 Broadway, di fronte a City Hall Park, sorge un edificio di otto piani che conserva il nome Rogers Peet Company nella storia di New York da oltre un secolo. Nel dicembre 2010, la New York City Landmarks Preservation Commission ha ufficialmente riconosciuto il Rogers, Peet & Company Building come New York City Landmark, attestandone l'importanza nello sviluppo architettonico di Manhattan. Il riconoscimento ha riportato l'attenzione su un edificio la cui storia ebbe inizio con un incendio. UN NUOVO EDIFICIO PER UNA CITTÀ CHE CAMBIAVA Rogers Peet Company aprì il proprio negozio all'incrocio tra Broadway e Warren Street nel 1889, occupando un precedente edificio di cinque piani progettato dall'architetto John B. Snook. Il 4 dicembre 1898 un grave incendio distrusse l'immobile e danneggiò gli edifici vicini, tra cui l'Home Life Insurance Building e il Postal Telegraph Cable Company Building. L'episodio suscitò grande attenzione. New York stava attraversando la prima importante fase di sviluppo dei grattacieli e l'incendio sollevò interrogativi sulla sicurezza degli edifici sempre più alti che stavano comparendo lungo la parte meridionale di Broadway. La costruzione di un nuovo edificio iniziò l'anno successivo. Completato nell'aprile del 1900, il Rogers, Peet & Company Building fu progettato da John B. Snook & Sons, lo studio di architettura fondato dalla famiglia del progettista originale. La struttura portante in acciaio, le grandi finestre e i marcati pilastri in mattoni risentivano dell'influenza della Scuola di Chicago, il cui approccio architettonico contribuì a definire la prima generazione di grattacieli americani. Nel 1909 l'edificio venne ampliato lungo Warren Street dallo studio Townsend, Steinle & Haskell. I FOUR CORNERS DI ROGERS PEET COMPANY All'inizio del Novecento Rogers Peet Company aveva ormai consolidato una presenza riconoscibile in diversi punti di Manhattan. Le pubblicità dell'epoca identificavano i negozi dell'azienda come i “Four Corners”, sottolineandone le posizioni lungo Broadway e Fifth Avenue. Tra questi figuravano gli indirizzi di Broadway e Warren Street, Broadway e 13th Street, e Fifth Avenue e 41st Street. Un'altra sede importante era il Marbridge Building, nei pressi di Herald Square, che ospitò un negozio Rogers Peet Company dal 1906 al 1922. Questi indirizzi seguivano l'evoluzione commerciale della città, mentre i principali distretti dello shopping newyorkese si spostavano gradualmente verso nord. Le fotografie storiche conservano anche un dettaglio oggi scomparso: la grande insegna Rogers Peet Company che un tempo si trovava sul tetto dell'edificio di Warren Street. Per decenni, il nome dell'azienda fu letteralmente parte del paesaggio urbano di Broadway. UN POSTO NELLA STORIA DI NEW YORK Il negozio di Warren Street chiuse intorno al 1976. L'edificio rimase in piedi e i piani superiori vennero successivamente convertiti a uso residenziale. Il 14 dicembre 2010, la Landmarks Preservation Commission ne riconobbe il valore architettonico e storico. La designazione fu confermata dal New York City Council nel marzo 2011. Oggi il 258 Broadway rappresenta un'importante testimonianza delle prime costruzioni con struttura portante in acciaio e del periodo in cui New York iniziava a svilupparsi in altezza. Per Rogers Peet Company è anche una parte particolarmente concreta della propria storia: un indirizzo commerciale originale il cui valore ha ormai superato i confini del commercio. Per approfondire un altro aspetto del legame tra Rogers Peet Company e New York, leggi “New York, 1879. A City, a Map, a Legacy.”, dedicato alla storica veduta panoramica realizzata da Currier & Ives per l'azienda. Riferimento storico: New York City Landmarks Preservation Commission, Designation Report LP-2432, 14 dicembre 2010. Rogers Peet Company — New York, since 1874.

Rogers Peet Company e Currier & Ives: una straordinaria testimonianza del patrimonio storico americano. Nel 1879, appena cinque anni dopo la sua fondazione, Rogers, Peet & Co. pubblicò una straordinaria veduta panoramica di New York, realizzata dalla celebre casa litografica americana Currier & Ives. La raffinata illustrazione, che ritrae Manhattan vista dal porto di New York, restituisce un'immagine dettagliata dell'architettura, dell'intenso traffico marittimo e dei principali luoghi commerciali della città, in un'epoca di straordinaria espansione. Tra gli edifici identificati sulla mappa figura anche Rogers Peet, la cui sede di Broadway era già parte integrante del panorama commerciale newyorkese. Molto più di una semplice rappresentazione geografica, questa cartina testimonia il profondo legame dell'azienda con la città e il suo precoce approccio alla comunicazione, capace di intrecciare commercio, artigianalità e cultura visiva. Oggi, questo prezioso documento storico rimane una testimonianza delle origini di Rogers Peet Company e della sua duratura eredità newyorkese. New York, dal 1874. Riferimento storico: Currier & Ives, New York, 1879. Pubblicata da Rogers, Peet & Co. Opera originale documentata dalla Library of Congress, LCCN 2002710660.

Cosa ci raccontano i capi, i cataloghi e i documenti conservati nei musei Alcune parti della storia di un’azienda resistono al tempo meglio di altre. Nel caso di Rogers Peet, sopravvivono attraverso capi, cataloghi, etichette e collezioni museali. Fondata a New York nel 1874, Rogers Peet è oggi presente negli archivi di istituzioni come The Metropolitan Museum of Art, Historic New England e il Kyoto Costume Institute. Nel loro insieme, queste testimonianze offrono qualcosa di più utile di un semplice aneddoto: una traccia concreta di ciò che Rogers Peet produceva, vendeva e riteneva degno di essere raccontato sulla carta. E permettono di leggere la storia dell’azienda attraverso gli oggetti stessi. Al Metropolitan Museum of Art The Metropolitan Museum of Art conserva diversi oggetti legati a Rogers Peet Company, ciascuno rappresentativo di una parte diversa del guardaroba maschile. Tra questi troviamo un cappello a cilindro da sera risalente circa al 1900, per il quale Rogers Peet Company è indicata come produttore. Il museo conserva anche una cravatta in seta dei primi del Novecento associata all’azienda nel ruolo di rivenditore. Nella collezione figurano inoltre un costume da bagno in lana datato tra il 1920 e il 1929 e un paio di pantaloni knickerbocker in lana risalenti circa al 1930. Nei registri del museo, Rogers Peet è associata al primo come rivenditore ed è indicata come designer dei secondi. La presenza di un cilindro, una cravatta, un costume da bagno e un paio di knickerbocker offre un quadro piuttosto chiaro dell’ampiezza della proposta Rogers Peet. L’azienda non si occupava soltanto di abiti formali: il suo guardaroba spaziava dall’abbigliamento elegante allo sport e al tempo libero, seguendo i diversi modi in cui gli uomini si vestivano realmente. Ciò che è arrivato fino a noi è molto vario. Ed è forse proprio questo il punto. Rogers Peet e Dobbs Un altro oggetto ci porta nella collezione di Historic New England. L’istituzione conserva una bombetta in feltro nero datata tra il 1930 e il 1940. Dobbs, storico produttore di cappelli newyorkese, è indicato come fabbricante, mentre Rogers Peet & Co. compare come rivenditore. I nomi di entrambe le aziende sono ancora visibili all’interno del cappello. È un piccolo dettaglio, ma significativo. Le testimonianze disponibili dimostrano che Rogers Peet vendeva cappelli prodotti da Dobbs, ma non permettono di affermare che le due aziende avessero progettato insieme il modello. Per questo è più corretto descrivere il loro rapporto come quello tra produttore e rivenditore, evitando di ricorrere al termine moderno di “collaborazione”. L’oggetto, del resto, ci racconta già abbastanza. L’abbigliamento sulla carta Rogers Peet non ha lasciato dietro di sé soltanto capi. The Metropolitan Museum of Art conserva anche diverse pubblicazioni realizzate dall’azienda. Tra queste figura Personal: Being a Brief Treatise on What to Wear, What Not to Wear and How to Do It, pubblicato nel 1898. Già il titolo offre uno spaccato interessante del modo in cui Rogers Peet considerava l’abbigliamento: non semplicemente come merce da vendere, ma come qualcosa da spiegare, comprendere e indossare con una certa consapevolezza. Un’altra pubblicazione, The Works of Rogers, Peet & Co., Outfitters, risale circa al 1900. Il museo conserva inoltre un catalogo Rogers Peet dedicato alle livree del 1904 e un relativo listino prezzi databile intorno al 1905. Nel loro insieme, queste pubblicazioni mostrano un’azienda interessata non soltanto a ciò che gli uomini indossavano, ma anche al modo in cui l’abbigliamento veniva presentato e compreso. Offrivano ai clienti informazioni sul vestire, sulle convenzioni e sull’uso dei diversi capi in un’epoca in cui questo tipo di comunicazione editoriale era molto meno comune di oggi. Molto prima che il concetto di brand journal avesse un nome, Rogers Peet ne pubblicava già una propria versione. Un abito americano Al Kyoto Costume Institute, un’altra parte della storia è conservata sotto forma di un abito tre pezzi Rogers Peet Company dei primi del Novecento. Il museo lo mette a confronto con un esempio britannico, evidenziandone le differenze nella silhouette. L’abito Rogers Peet presenta una linea più dritta e meno sagomata in vita, offrendo un interessante confronto tra l’approccio americano e quello britannico alla sartoria dell’epoca. Meno struttura e un po’ più di agio sarebbero poi diventati tratti familiari dell’abbigliamento maschile americano. Il Kyoto Costume Institute documenta anche un particolare molto diverso: il nome Rogers Peet compare nel musical di Broadway Guys and Dolls. Nella canzone “Marry the Man Today”, l’azienda viene citata come riferimento a un modo di vestire rispettabile, sobrio e ben curato. A quel punto Rogers Peet era abbastanza conosciuta perché il pubblico di Broadway comprendesse il riferimento senza bisogno di ulteriori spiegazioni. Una scorciatoia culturale che dice molto sul posto occupato dall’azienda nella New York dell’epoca. Ciò che rimane Le collezioni museali raramente conservano una storia completa. Più spesso ne custodiscono frammenti: un cappello, un catalogo, un’etichetta, un abito. Considerati nel loro insieme, però, questi frammenti mostrano un’azienda coinvolta per decenni nella produzione, nella progettazione, nella vendita e nel racconto dell’abbigliamento maschile. Rivelano inoltre un guardaroba che spaziava dall’abito formale al tempo libero, fino a forme di sartoria distintamente americane. Per Rogers Peet, il valore dell’archivio sta proprio qui. Non servono affermazioni esagerate, perché le prove esistono già negli oggetti, nelle pubblicazioni e nei documenti che sono arrivati fino a noi. C’è ancora molto da osservare. E, cosa altrettanto importante, molto ancora da scoprire.